¿En qué consiste la economía de la salud?

Se trata de la disciplina que analiza y estudia la asignación y distribución de los recursos escasos en salud ¿Quieres entender mejor cómo funciona y con qué principios es aplicada? Lee el siguiente artículo.

Para el concepto economía existen varias definiciones, las que en general coinciden en la concurrencia de dos características básicas: la existencia de múltiples necesidades por satisfacer y la disponibilidad de recursos escasos o limitados. 

De esta manera, la economía se ha entendido como el arte o la ciencia de decidir como sociedad qué, cómo, cuánto y para quién producir. Es decir, el principio económico conlleva a la noción de “priorización”.

Por su parte, la Economía de la Salud es la aplicación de las teorías, herramientas y conceptos de la economía en el estudio de la asignación y distribución de los recursos escasos en salud.

La tarea de la Economía de la Salud no resulta tan sencilla, debido a lo complejo que puede resultar entender, entre otros, los siguientes puntos: 

• -Las necesidades en salud de la población.

• -La efectividad de las intervenciones y de los servicios de salud entregados.

• -Los recursos (o costos) involucrados tanto a cortos como a largo plazo.

• -La equidad en la distribución de los cuidados de salud.

Por otro lado, no todos los problemas de salud parecen afectar de igual manera a distintos grupos o individuos. No siempre contamos con intervenciones igualmente efectivas, o cuando existen pueden resultar muy costosas.

Así, la Economía de la Salud requiere del entendimiento multidisciplinario y del trabajo en conjunto, tanto con profesionales de la salud como de otras disciplinas. Esto para poder:

• -Analizar y objetivar mediciones de los estados de salud de la población.

• -Conocer la efectividad de intervenciones.

• -Cuantificar los recursos.

• -Poder estimar la eficiencia y equidad asociadas al funcionamiento de los sistemas de salud. 

De esta manera, el estudio de aspectos como el sistema de financiamiento de un país, la organización de la provisión y las condiciones de acceso a los servicios de salud, resultan relevantes para esta disciplina.

Además, cabe señalar que los aspectos de priorización en salud requieren del creciente involucramiento activo de los ciudadanos y usuarios del sistema. Lo anterior debido a que en las decisiones de priorización se conjugan elementos de la economía positiva (por ejemplo, relacionados a evidencia de eficacia, efectividad y eficiencia) y de la economía normativa (relativa a juicios de valor y preferencias sociales).

Diagrama explicativo

En 1987, para entender el ámbito de acción de la Economía de la Salud, Alan Williams, uno de los economistas de la salud pioneros en el Reino Unido, propuso el siguiente diagrama:

Como lo muestra el diagrama, los mecanismos de oferta y demanda siguen siendo un eje central de la asignación de recursos, a través del equilibrio que se consigue con la fijación de precios (lado derecho del diagrama). Sin embargo, se agrega la “evaluación económica” (lado central izquierdo) como una plataforma para la asignación eficiente de recursos en salud, aplicable a una variedad de servicios que no se transan en el mercado. 

Las cuatro áreas que aparecen por fuera del diagrama constituyen los ámbitos de investigación más frecuentes en Economía de la Salud, las que además están representadas con frecuencia en la estructura de las instituciones regulatorias del sector salud como el Ministerio de Salud.

*Este texto pertenece a un extracto de la clase “Economía de la Salud”, perteneciente a la unidad nº 6 del curso Evaluación en Proyectos de Salud impartido por eClass con la certificación de la Universidad de los Andes.